妈屿妈祖信俗起源于元代，妈屿原名马屿、放鸡山。元代沙汕头（今汕头）渔船、商航船不少，渔民船主为求航行安全，专程从福建湄洲妈祖的故乡请来香火，集资兴建妈祖宫祭拜。因路程转远和潮汛关系，携带的熟祭品常常变质，便改为以活鸡荐拜后放生，任其生殖繁衍，使屿上鸡群满山，故马屿自明朝又被称为“放鸡山”。后因拜活鸡放生渐少，加上妈祖宫声名远播，“妈屿”一名便取替了放鸡山。据清代《南澳志》《澄海县志》所述，从明朝起，妈屿很长时间里，名字都称为“放鸡山”，直到清末才写成妈屿，这两个地名，都与岛上妈祖庙蜚声中外有关。

至清咸丰年间，不少外国商船停泊妈屿与内地商贩做买卖，随着岛上商贸的日益繁荣，也带旺了妈祖庙的香火，船主和渔民经常到妈祖宫祭拜妈祖，祈求航海安全，商贸顺利。妈屿岛因其具备特有的口岸优势，成为“猪仔”贸易和出洋点，船主华工在出洋前，都会到妈祖宫祭祀妈祖，祈求出洋平安，同时也将对妈祖的虔诚和信俗带到侨居地，进一步促进了妈祖信俗的传播。1860年汕头开埠，成为粤东对外通商枢纽，吸引了英、美、法等国设立领事馆和航运机构，商人、船工、渔民为祈求海上安全与贸易顺利，频繁参拜妈屿妈祖，这时期的妈祖庙香火最为旺盛，也形成了独特的妈屿妈祖信俗。